A Basílica de Santa Maria Maior, situada no monte Esquilino, em Roma, considerada o mais antigo santuário mariano do Ocidente, foi construída no século V pelo Papa Sisto III (432-440), que a dedicou a Deus e a intitulou em honra da virgem Maria, proclamada solenemente mãe de Deus pelo Concílio de Éfeso (431).
Foi fundada em meados do século IV no pontificado do Papa Libério (352-366). motivado por uma miraculosa caída de neve a 5 de agosto.
Segundo uma piedosa lenda, certo patrício romano de comum acordo com a sua esposa, resolveu dedicar os seus bens a honrar a Mãe de Deus, mas não sabia ao certo como fazê-lo. No meio da sua perplexidade, teve um
sonho – como também o teve o Papa – pelo qual soube que a Virgem desejava que se construísse um templo
em sua honra no monte Esquilino, que apareceu coberto de neve. Isto aconteceu na noite de 4 para 5 de agosto, em pleno verão: no dia seguinte, o terreno onde hoje se ergue a Basílica amanheceu inteiramente nevado.
Por isso é também chamada "Liberiana" e "Nossa Senhora das Neves". É certamente a maior igreja mariana de Roma, basílica patriarcal (representa o Patriarcado de Antioquia), muito embelezada através dos séculos.
Os mosaicos do arco são um cântico de glória a maternidade ilibada da Virgem e, as duas cidades de Jerusalém e Belém, que neles se vêem representadas, recordam o Natal do Senhor na cidade de Davi, e o da Igreja no Cenáculo. Estes mosaicos foram restaura
dos em 1931-1934. A Basílica é chamada também de Santa Maria do Presépio, por nela se conservarem trechos da gruta onde o Salvador nasceu, e considerada Maior por ser a mais importante Igreja mariana.
A Basílica de Santa Maria Maior (do italiano Basilica di Santa Maria Maggiore), ou Basilica de Nossa Senhora das Neves, ou Basílica
Liberiana, é uma das quatro basílicas patriarcais (São Pedro no Vaticano, São João de Latrão, São Paulo fora dos muros e Santa Maria Maior de Roma).
Especialmente relaciona-se com ela a definição dogmática da Maternidade divina de Maria, proclamada pelo Concílio de Éfeso. O templo foi construído sob essa invocação no século V, sobre outro já existente em honra da Virgem, e pouco tempo depois de encerrado o Concílio. O povo da cidade de Éfeso celebrou com grande entusiasmo a declaração dogmática dessa verdade, na qual, aliás, acreditava desde sempre. Essa alegria estendeu-se por toda a Igreja, e foi então que se construiu em Roma a grandiosa basílica.
Esse júbilo chega até nós hoje através desta festa em que louvamos Maria como Mãe de Deus.
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