Madalena Gabriela de Canossa, descendente da família do Castelo de Canossa, nasceu em Vêneto, Itália, em 1 de março de 1774. Órfã de pai aos cinco anos, sua mãe querendo casar-se novamente, entregou-a aos cuidados de estranhos. Apesar de sentir muito a falta da mãe, conseguiu adaptar-se a sua nova vida dedicando-se aos estudos e à piedade cristã. Desde cedo sentiu-se inclinada para as coisas divinas, sobretudo para as obras de caridade para com os pobres.
Linda e inteligente, recusou-se a abraçar a vida matrimonial e desejosa de viver mais intensamente sua espiritualidade, ingressou nas Irmãs Carmelitas de Corneliano, no Vêneto, mas não conseguiu perseverar e voltou para casa, dedicando-se à vida doméstica, sem se descuidar da sua vida espiritual. Somente encontrou sua verdadeira vocação aos trinta e três anos.
Uma mulher mística. Pela sua vida de oração e seu amor a Jesus Crucificado, galgou degraus para uma mística profunda, sendo muito sensível à dor dos irmãos. Viveu num tempo difícil, de guerras, precisando refugiar-se em Veneza. Ali, discerniu o carisma como fundadora, vivendo uma caridade ardente para com os órfãos, enfermos e vítimas da guerra. Reconhecida por muitos e até pelo imperador Napoleão Bonaparte que a chamava de "anjo da caridade", fundou a congregação das Filhas da Caridade, para a formação de religiosas educadoras dos pobres e necessitados.
Durante trinta anos Madalena dedicou-se exaustivamente ao serviço de caridade aliviando as misérias humanas e, cultivando ao mesmo tempo com perseverança e firmeza sua vida espiritual. Em poucos anos as fundações se multiplicaram e a família religiosa cresceu a serviço de Cristo. Madalena escreveu as Regras da Congregação das Filhas da Caridade em 1812, sendo aprovadas pelo Papa Leão XII dezesseis anos depois. Só depois de várias tentativas mal sucedidas, conseguiu dar andamento à Congregação masculina, como havia projetado inicialmente. Foi em 1831, na cidade de Veneza, que surgiu o primeiro Oratório dos Filhos da Caridade para a formação cristã dos homens jovens e adultos.
Madalena morreu em Verona a 10 de abril de 1835, numa Sexta-feira da Paixão, assistida pelas Filhas da Caridade. Foi canonizada pelo Papa João Paulo II, em 1988.
As Congregações foram para o Oriente em 1860 e atualmente encontram-se nos cinco continentes, e são chamados de Irmãos e Irmãs Canossianos.
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